В своем интервью руководитель NASA не скупился на похвалы. "Через год завершаются полеты американских челноков — всего запланировано шесть стартов. В отличие от вас, я не могу гарантировать точного графика их запусков. Так что по большому счету настоящее, реальное обеспечение международной космической программы остается за надежными российскими "Союзами", - заявил Болден.

Конечно, по сравнению с шаттлами российские аппараты маленькие (три члена экипажа против семи у американцев) и некрасивые (воланчик для бадминтона против крылатого космического аппарата). Кроме того шаттлы, которые сами американцы считают в том числе и морально устаревшими, лет на 20 помоложе "Союзов".

Однако повод для гордости у россиян имеется. В отличие от красивых американских шаттлов, старт которых постоянно переносится, российские корабли летают на МКС на регулярной основе. Более того, после 2010 года США прекратит использовать многоразовые челноки и доставка людей на орбиту станет российской заботой, так что поводов для гордости станет еще больше.

Самым главным поводом, однако, все-таки должны служить не сами аппараты, а люди, которые смогли (в том числе и ценой собственной жизни) сделать эти корабли самыми надежными в мире.

Долгая дорога

История "Союза" началась в 1962 году. Перед советскими инженерами встала задача создания космического корабля, способного доставить космонавтов на орбиту Луны. Позже, однако, планы изменились, и почти готовый аппарат было предложено переделать под многоцелевой пилотируемый корабль. Предполагалось, что 7К (именно такое имя носил "Союз" во время разработки) будет доставлять на орбиту до трех человек, а также будет способен на длительные орбитальные полеты.

Путь от чертежей до работающего аппарата "Союз" прошел за рекордные сроки - в 1966 году уже начались летные испытания. Сразу же стало ясно, что к полетам аппарат не готов - первые четыре автоматических запуска окончились неудачей. Несмотря на сопротивление многих инженеров, в руководстве космической программы было принято решение сделать пятый полет пилотируемым (говорят, хотели подгадать с запуском космонавта к 1 мая - Международному дню солидарности трудящихся ). Испытать "Союз-1" доверили Владимиру Комарову.

Уже во время полета, который продолжался около 27 часов, космонавт жаловался на плохое самочувствие. Отчасти это было связано с перебоями в системе жизнеобеспечения - нераскрытая солнечная батарея привела к возникновению дефицита электроэнергии на борту и некорректной работе систем. Полет был завершен досрочно, однако при входе в атмосферу не раскрылся главный парашют корабля. В результате Владимир Комаров погиб.

Полеты "Союзов" было решено отложить, однако различного рода недоработки продолжали давать о себе знать. Следующая катастрофа произошла в 1971 году. Тогда при возвращении на Землю спускаемая капсула аппарата разгерметизировалась и экипаж, состоявший из Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева, погиб. После этого кабина аппарата была доработана так, чтобы во время спуска космонавты в ней могли находиться в скафандрах.

После этого количество аварий пошло на спад, хотя, конечно же, опасные ситуации имели место. Впрочем до сих пор эта информация не является полностью открытой. Например, ходят слухи о том, что ночная посадка "Союза-15" была вовсе не запланированным событием, а настоящим ЧП. Якобы на орбите произошла разгерметизация корабля, поэтому экипаж, состоявший из Геннадия Сарафанова и Льва Демина, принял решение спускаться в нештатном режиме.

Самой заметной "аварией", связанной с российскими аппаратами за последние несколько лет, стал спуск по баллистической траектории "Союза ТМА-11" с первой южнокорейской космонавткой Йи Сойон на борту. Данная траектория отличается от обычной более высокими перегрузками (до 8 g против 4 g во время обычного приземления).

Впрочем, в сравнении с тем, что некоторым советским космонавтам пришлось в аварийном режиме "отстреливаться" от стартующих ракет (перегрузки свыше 20 g), дискомфорт, испытанный корейской космонавткой во время спуска (о котором она потом с удовольствием рассказывала СМИ), кажется пустяковым и недостойным жалоб.

Как бы то ни было, героизм людей, которые отправлялись в космос на недоработанных кораблях сложно переоценить. Именно благодаря их самоотверженности "Союзы" приобрели ту репутацию, которую они имеют сегодня.

В будущее

Есть ли у "Союзов" будущее? Безусловно. В ближайшие несколько лет не стоит ожидать, что самые надежные корабли вслед за американскими шаттлами уйдут на покой. Главной причиной является отсутствие подходящей замены. Действительно, у Европейского космического агентства пилотируемая космонавтика находится в зачаточном состоянии, а РКК "Энергия" обещает испытать преемника "Союзов" под названием "Русь" только в 2015 году. В это же время на сцену выйдет еще не готовый американский "Орион". О частных пилотируемых полетах к МКС пока говорить не приходится.

Так что в ближайшее время "воланчикам для бадминтона" еще предстоит полетать.